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Nicole taking a shower

18 juin 2006



Une webcam, parfois cybercaméra ou webcaméra, est une caméra conçue pour être utilisée comme un périphérique d'ordinateur, et qui produit une vidéo dont la finalité n'est pas d'atteindre une haute qualité, mais de pouvoir être transmise en direct au travers d'un réseau, typiquement Internet.

Les images captées par une webcam sont principalement destinées à être transmises par le biais d'un réseau. Pour ne pas dépasser le débit d'un tel réseau, l'image produite est compressée pour obtenir une image de faible qualité, tant en définition (souvent moins que le standard VGA, c'est-à-dire moins de 640×480 points), qu'en taux de rafraîchissement (nombre d'images par seconde). Cependant, il est possible de revenir au mode RAW utile pour des applications comme l'astrophotographie. Ainsi, pour assurer une qualité d'image convenable, il est préférable de disposer d'une connexion à haut débit, par exemple ADSL.

La première webcam fut branchée au département des sciences informatiques de l'université de Cambridge en 1991 par James Quentin Stafford-Fraser et Paul Jardetzky (afin que les membres du département informatique puissent surveiller le niveau de la machine à café et d'éviter ainsi de se déplacer pour rien) puis connectée à Internet en 1993 et coupée le 22 août 2001.

Elle peut filmer et donc produire un flux vidéo classique, et servir à la visiophonie, ou bien capturer périodiquement une image. Son usage pratique relève souvent de la communication, en particulier de la visioconférence, ainsi que de la vidéosurveillance, en particulier de la détection de mouvement assurée par un programme analysant les différences entre les images successives. On trouve également des météocam, astrocam, etc. Certains modèles intègrent également un microphone.
L'utilisation de la webcam pour la visiophonie se diffuse très largement pour les communications personnelles entre internautes via la messagerie instantanée, ou encore via des sites spécifiques.
Un autre intérêt de la webcam est de permettre à des personnes sourdes ou malentendantes de dialoguer en temps réel par le langage des signes, soit avec un interlocuteur maîtrisant ce langage, soit avec un traducteur distant qui sert d’interprète. Ainsi dans certaines administrations, l'agent d'accueil et l'usager maîtrisant le langage des signes se mettent en liaison avec un interprète via une webcam, ce dernier assure la traduction entre l'usager et l'agent d'accueil. L'avantage de ce système et d'éviter le déplacement de l’interprète qui peut ainsi enchaîner plusieurs prestations dans différentes antennes de l'administration éloignées géographiquement.
La webcam peut aussi servir de contrôleur dans les jeux vidéos, les mouvements qu'elle détecte chez le joueur permettant de piloter le jeu (par exemple, contrôler un ballon en agitant les bras devant l'objectif). Ceci a par exemple été utilisé dans l'EyeToy pour la PlayStation 2, ou dans certaines webcams destinées à l'ordinateur.

Vu leur faible prix, les webcams ont été souvent détournées de leur fonction primitive. L'application la plus connue est l'« astrocam », une webcam dépouillée de son optique et placée dans un télescope.

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